Il existe deux catégories d'effets spéciaux : les effets numériques et mécaniques.

Les effets numérique sont entièrement réalisés par ordinateur, comme par exemple l'animation 3D, les matte paintings ... Ces effets sont souvent employés lorsque les scènes sont impossibles à tourner, ou sont trop dangereuses pour les acteurs.

Les effets mécaniques constituent la base de l'illusion. On filme réellement les acteurs, mais on utilise des trucages. Par exemple : on suspend l'acteur à une corde pour lui faire réaliser un saut "irréalisable". Ensuite, dans la plupart des cas, les effets numériques viennent compléter les effets mécaniques. Dans notre exemple, par ordinateur, on va effacer la corde soutenant l'acteur pour créer l'illusion totale.

C'est Georges Méliès qui inventa le premier trucage à l'origine des premiers effets spéciaux en 1898. Et comme cela arrive souvent, ce fut par hasard. Un blocage de l'appareil dont il se servait (appareil rudimentaire dans lequel la pellicule se déchirait ou s'accrochait souvent et refusait d'avancer), produisit un effet inattendu, un jour qu'il photographiait la place de l'Opéra. Une minute fut nécessaire pour débloquer la pellicule et remettre l'appareil en marche. Pendant cette minute, les passants, omnibus, voitures, avaient changé de place, bien entendu. En projetant la bande, ressoudée au point où s'était produite la rupture, il vit qu'un omnibus c'était changé en corbillard et que des hommes c'étaient changés en femmes. Le truc par substitution, dit truc à arrêt, était trouvé... Les trucages furent donc à l'origine obtenus par la caméra.